A por la tercera Europa League

Nadie en el club ni en los aficionados 'colchoneros' preveía al inicio de la presente temporada encontrarse en febrero disputando la segunda competición continental de clubes, dado que el Atlético de Madrid no había caído de los cuartos de final en sus últimas cuatro participaciones en la Champions, un historial que incluye dos finales (2014 y 2016) en la era del argentino Diego Pablo Simeone.

No obstante, los empates del Atlético en Roma (0-0), ante el Qarabag de Azerbaiyán (0-0 en Bakú y 1-2 en Madrid) y la derrota ante el Chelsea inglés (1-2 en el Wanda Metropolitano) han determinado que el club rojiblanco retorne a la Europa League cinco años después de su última participación.

Una competición que ha dado mucho, muchísimo, a un Atlético que rompió con ella la peor etapa de su historia -la que incluyó el descenso deportivo y la administración judicial del club- y le dio el primer título tras el doblete de Liga y Copa del Rey del año 1996.

Fue en 2010, en la primera edición de la Europa League bajo esta denominación, en sustitución de la anterior Copa de la UEFA, cuando el Atlético se proclamó por primera vez campeón, con Quique Sánchez Flores al mando, 14 años después del 'Doblete'.

El conjunto rojiblanco conquistó esa temporada el segundo título europeo de su historia tras la Recopa de Europa de 1962, ganando al Fulham inglés la final de Hamburgo (Alemania) en la prórroga, con dos goles del uruguayo Diego Forlán (2-1).

A ese título le siguió, unos meses después, la Supercopa de Europa ganada al Inter de Milán italiano por 2-0 en el estadio Luis II de Mónaco con goles de José Antonio Reyes y el argentino Sergio Lionel Agüero.

En 2012, ya con Diego Simeone a los mandos, el Atlético conquistó su segunda Europa League, el primer título del argentino en el banquillo del conjunto rojiblanco.

El 9 de mayo de 2012, en el estadio Nacional de Bucarest, el Atlético doblegó sin matices al Athletic de Bilbao (3-0), con dos golazos del colombiano Radamel Falcao y otro del brasileño Diego Ribas, directos a un título en el que participaron varios de los jugadores de la actual plantilla.

Juanfran Torres, el uruguayo Diego Godín, el brasileño Filipe Luis y el capitán Gabi Fernández fueron titulares en aquella final, y el centrocampista Koke Resurrección, hoy indiscutible, entró al campo en el minuto 90.

Tras ese título comenzó una era dorada para el Atlético a los mandos del 'Cholo' Simeone, al que siguieron, por este orden, una Supercopa de Europa, una Copa del Rey, una Liga y una Supercopa de España, además de dos finales de la Liga de Campeones, las dos como subcampeón.

La última participación rojiblanca en la Europa League fue en 2012-13, y terminó en dieciseisavos de final frente al Rubin Kazan ruso, con derrota en casa (0-2) y victoria fuera (1-0).

Ahora, esta competición se ubica inesperadamente entre los objetivos del Atlético tras su eliminación de la Champions y la Copa, junto a LaLiga Santander, en la que vuelve a tener chances después de los tropiezos del líder Barcelona, al que tiene a siete puntos de distancia.